Stefan Knapp

Stefan Knapp urodził się 11 lipca 1921 roku w Biłgoraju jako Stefan Knap, w średniozamożnej rodzinie mieszczańskiej. Jego rodzicami byli Antoni i Julia Knapowie. Już jako dziecko przejawiał zdolności artystyczne, jednak z powodu biedy nie mógł uczęszczać do szkoły artystycznej. Uczęszczał do średniej szkoły technicznej we Lwowie.

Wybuch II wojny światowej przerwał jego edukację. W 1940 roku został pojmany podczas łapanki i trafił do więzienia w Charkowie, a następnie skazany na pięć lat pracy reedukacyjnej w ZSRR. Po układzie Sikorski-Majski w 1941 roku został zwolniony i wstąpił do Armii Andersa, z którą przez Bliski Wschód i Afrykę dotarł do Wielkiej Brytanii. Tam ukończył kurs pilotażu i służył w Dywizjonie 318, uczestnicząc w misjach rozpoznawczych nad Monte Cassino. W wojsku zaczął rysować portrety kolegów, a także przyjął nazwisko Knapp.

Po wojnie studiował w londyńskiej Central School of Arts and Crafts oraz w The Slade School of Fine Arts, którą ukończył w 1950 roku. Początkowo tworzył w duchu ekspresjonizmu, nawiązując do przeżyć wojennych. W latach 50. zaczął eksperymentować z emaliowanym metalem, tworząc charakterystyczne, barwne kompozycje. Jego pierwsze prace w tej technice zaprezentował w Hanover Gallery w Londynie w 1954 roku, zdobywając pozytywne recenzje.

W 1959 roku wykonał kompozycję na lotnisku Londyn-Heathrow, symbolicznie przedstawiającą bitwę o Anglię. W 1961 roku stworzył mural dla centrum handlowego Alexander's w Paramus, który był jednym z największych na świecie. W kolejnych latach wykonał wiele innych prac, m.in. dla sklepów Alexander's w Valley Stream i na Manhattanie, a także dla planetarium w Olsztynie (1974) i stacji warszawskiego metra Wilanowska i Pole Mokotowskie (1986). Jego dzieła znajdują się w prestiżowych galeriach, m.in. w Victoria and Albert Museum, Tate Gallery, Museum of Modern Art w Nowym Jorku oraz w Zachęcie w Warszawie.

W 1962 roku po raz pierwszy od wywózki odwiedził Polskę. W 1973 roku na fasadzie Auli Uniwersyteckiej w Toruniu odsłonięto jego monumentalne panneau, które wzbudza kontrowersje, ale jest jednym z nielicznych dzieł artysty z Zachodu w przestrzeni Polski Ludowej. W tym samym roku wykonał kilka replik portretu Mikołaja Kopernika, z których jedna trafiła do I Liceum Ogólnokształcącego w Biłgoraju.

Stefan Knapp zmarł na zawał serca 13 października 1996 roku w Sandhills w hrabstwie Surrey. Był żonaty z Cathy Evans, z którą miał dwóch synów: Rory'ego i Ivana. Po jego śmierci żona powołała organizację non-profit Mid Wales Arts Centre, wspierającą młodych artystów. W Biłgoraju jego imieniem nazwano ulicę, a w 2021 roku z okazji setnej rocznicy urodzin zorganizowano wystawę w Muzeum Ziemi Biłgorajskiej.